제1차 세계 대전이 끝난 직후인 1920년에 미국 대통령 윌슨이 제안해 창설된 세계적 평화 기구.

[국제기구의 개념] 국제 사회가 발달하고 복잡해짐에 따라 점차 국제 관계가 깊어지고, 때에 따라서는 나라와 나라가 충돌해 분쟁이나 전쟁이 생기기도 한다. 이러한 분쟁을 막고 국제 사회의 평화를 유지하기 위하여 여러 나라가 서로 약속해서 조약을 맺거나 국제 평화 기구를 만들게 되었다. 이처럼 여러 나라가 문제를 공동으로 협력해 해결하려는 국제기구를 국제단체·국제 조직·국제기관이라 한다. 국제기구는 목적에 따라 경제·사회·문화의 국제 협력 기구와 국제 분쟁의 해결을 목적으로 하는 국제 평화 기구로 크게 나누어진다.

[제1차 세계 대전] 하지만 20세기에 들어와 자본주의의 발달과 제국주의의 식민지 확장 등으로 말미암아 생기게 된 심한 대립과 반목으로, 평화를 누리려는 많은 나라들의 노력에도 불구하고 마침내 제1차 세계 대전이 일어났다. 제1차 세계 대전은 그 때까지 볼 수 없었던 큰 규모의 전쟁이었을 뿐 아니라, 과학화된 무기를 사용한 전면 전쟁으로 유럽을 비롯한 세계의 많은 나라들이 큰 해를 입었다. 따라서 세계의 모든 나라들이 다시 한번 전쟁에 대한 비참함을 느꼈다.

[국제 연맹의 창설] 전쟁이 끝난 1919년에 파리 강화 회의가 열리고, 1920년에 미국 윌슨 대통령의 제안을 바탕으로 세계적 평화 기구인 국제 연맹이 창설되었다.

[I국제 연맹의 목적] 국제 연맹의 목적은 전쟁을 막고 평화를 유지하는 것과 국가 사이의 경제·문화·사회 등에 관해 서로 협력하는 데 있다. 이 목적을 달성하기 위해 연맹국은 ①분쟁을 전쟁으로 해결하지 않을 것, ②국제법을 존중하고 국가 사이에 교섭으로 정의를 유지할 것, ③조약의 의무를 성실히 지킬 것 등을 원칙으로 삼았다.

[국제 연맹의 역할] 국제 연맹의 중요 역할은 다음과 같다.
첫째, 군비 축소를 들 수 있다. 제1차 세계 대전을 통해 전쟁이 얼마나 비참한 것인지를 경험한 각국은 다시는 군사력을 행사하는 일이 없도록 하려는 열망에서 군비를 축소하는 데 힘썼다. 그러나 이러한 노력은 허사로 돌아가고 군비의 확장이 계속되었다.
둘째, 분쟁의 평화적 해결이다. 가맹국들은 심한 분쟁이 일어나면 당사국은 국제 사법 재판소나 이사회에 부탁해 문제를 평화적으로 해결하도록 하였다. 그러나 이 기관에서 판결이 나도 그 분쟁국을 구속할 수 있는 힘이 없고 권고에 그쳤기 때문에 큰 효과는 없었다.
셋째, 전쟁을 방지하고 국제 평화를 유지하기 위해 연맹은 적당한 조치를 취하도록 하였다. 곧 위법한 전쟁을 시작한 연맹국에 대해서는, 그 나라는 모든 연맹국을 상대로 전쟁을 시작한 것으로 보고 강제적·군사적인 제재를 하기로 되어 있었다. 그 밖에 자치 능력이 없는 나라에 대한 위임 통치나 경제적·사회적인 국제 협력 등에도 노력하였다.

[국제 연맹의 기구] 국제 연맹에는 가맹국의 대표로 구성되는 총회가 있었다. 총회는 연맹이 해야 할 일의 범위에 관한 사항이나, 세계 평화에 영향을 주는 모든 사항을 처리하는 일을 했다. 이 일을 처리하는 의결 방법은 가맹 회원국의 만장일치 제도를 택했으므로 한 나라라도 반대하면 부결되어 실제로는 일의 해결이 어려웠다. 그리고 미국·영국·프랑스·일본·이탈리아의 5개의 상임 이사국과 그 외 4개의 비상임 이사국으로 구성된 이사회가 있었다. 그러나 미국이 실제로 국제 연맹에 가입하지 않아 8개국의 이사국으로 구성되었고, 임무와 표결 방법은 총회와 같았다. 또 국제 연맹의 전반적인 사무를 맡아 보는 사무국이 있었다.

[국제 연맹의 붕괴] 전쟁을 억제하고 평화를 유지하기 위해 최초로 인류의 염원을 이룬 대규모 국제 평화 기구인 국제 연맹이 이 기구의 제창국인 미국이 의회(상원)의 반대로 가입하지 못한 채 이끌어 갈 강대국이 없어 제구실을 못 하였다. 미국이 국제 연맹에 가입하지 않은 이유는 전통적인 고립주의인 먼로주의(Monroe Doctrine) 때문이다. 곧 "유럽의 일에 간섭하지 않고 자국에 대한 간섭도 허용하지 않는다."는 외교 방침과 전후 불경기로 인해 국제 연맹의 이상주의가 사람들의 지지를 잃어 미국 의회가 국제 연맹에 참가하지 않기로 결의한 것이다. 또 국제 연맹은 분쟁국에 대해 강제적 힘을 행사하지 못하였을 뿐만 아니라, 만장일치의 표결 제도로 의견이 엇갈려 일의 결정이 어려웠다. 그리하여 국제 연맹은 실제로 기능이 약해졌고, 더욱이 일본이 만주 침략을 계기로 국제 연맹에서 탈퇴하고 뒤이어 독일·이탈리아도 탈퇴하였을 뿐 아니라, 이들 침략국의 정책에 의해 국제 연맹의 기능은 완전히 제구실을 못 하였다. 결국 국제 연맹은 제2차 세계 대전 후 국제 연합이 발족한 이듬해인 1946년에 해체되었다.