韩国知名高尔夫选手崔萝莲迎来第二全盛期

작년 10월 한 달, 최나연이 보낸 일상을 들여다보면, 좀 더 밝아지고 여유로워지고 자신감이 넘치는 듯 했다. 과거에도 그는 예쁘장한 외모 때문에 ‘얼짱 골퍼’로 주목받았다. 그러나 최고의 자리를 지키기 위해 그 역시 압박감으로부터 자유로울 수 없었다. 슬럼프에 빠져 힘든 시기를 겪었던 몇 년 전의 모습에선 웃음보다 굳은 표정이 더 많이 보였다. 최나연은 스스로도 “요즘 마음이 더 편해졌다”고 말한다. 최나연이 달라질 수 있었던 중심엔 유튜브가 있다. 2019년 12월 7일 개설한 유튜브 채널 ‘나연 이즈 백’은 1년도 안 돼 구독자수 10만 명을 넘었다. 유튜브 채널을 직접 운영하는 국내 프로골퍼 중에선 톱이다. 20대 때 LPGA 투어에서 톱 클래스 골퍼였던 그는 30대가 되면서 유튜브를 정복했다. 채널 개설 초반, 골프계 절친 모임인 V157 멤버(박인비, 김하늘, 신지애, 유소연, 이보미, 이정은)들과의 여행기를 업로드했던 최나연은 이후에는 아마추어 골퍼들이 해볼 만 한 팁, 스크린골프 대결, 이색 라운드 등 골프에 관한 다양한 콘텐트들을 기획하면서 ‘프로 유튜버’의 면모를 과시했다. 평소 볼 수 없었던 모습들이 나연 이즈 백에 자주 나왔다. 치마를 잘 안 입기로 유명한 최나연은 유튜브에서 치마도 입었다. 라이브 방송 땐 유쾌하고 털털한 모습을 자주 보였다. 의외의 인물들도 나연 이즈 백에 등장했다. 평소 절친한 관계인 가수 보아, 배구 국가대표 김연경과 함께 골프를 하는 모습은 많은 화제를 모았다. 최나연은 “유튜버로 더 주목받다보니 요즘 주변에서 골프를 그만 둔 줄 안다”고 웃어보였다. 그러면서 “꾸미지 않고 자연스러운 모습을 보여드린 것이 구독자들로부터 높은 평가를 받은 것 같다. 골프에 임하는 자세에 대해 진정성있게 알려드리고 정보를 공유하고 싶어 하나둘 올리다보니 이렇게 커졌다”고 말했다. 

선수 생활 중에 유튜브까지 하면서 최나연의 삶은 좀 더 바빠질 수밖에 없었다. 그러나 그는 “지금 너무 행복하다”고 말했다. 확실히 웃는 모습이 많아졌다. 그는 스스로 “내가 그동안 너무 억제하면서, 정상의 자리에 있어야 한다는 생각에 사로잡혀 살지 않았나 싶었다”고 말했다. 그는 골프를 처음 시작할 때부터 완벽주의자였다. 초등학교 3학년 때 처음 골프를 시작해 중학교 3학년 때 국가대표가 됐다. 2004년 말 프로로 전향한 뒤 2008년 LPGA 투어에 진출했고, 10년 넘게 투어 생활을 해오면서 매 순간이 전투였다. 경기에 집중하기 위해 골프 선수가 되겠다고 마음먹은 때부터 머리카락을 짧게 잘랐다. 초등학교 4학년 때 한 골프장 연습생으로 들어가 하루도 빠짐없이 9홀을 돌고, 연습장에 있을 땐 매일 1000개씩 볼을 치기도 했다. 그는 악바리였다. 그는 성공한 골퍼가 되기 위해서 더 이를 악물었고, 더 노력했다. “저는 성실한 골퍼였던 것 같아요. 노력형이었죠. 앞만 보고 달려왔어요. 후회없는 하루하루를 보내려고 최선을 다해서 살았어요. 무엇을 하더라도 뭐든 골프랑 연결을 지었죠. 밥을 먹든, 다른 운동을 하든, 심지어 숨 쉬는 것도 골프를 잘 하기 위한 방향으로 맞추면서 했어요. 바닥에 너부러져 있을 때 누군가 와서 ‘너 그렇게 하면 허리 아플텐데, 어떻게 골프를 해’라고 하면 힘들어도 바른 자세로 앉곤 했어요. 그런 걸 당연하게 받아들이고 10년 넘게 살았죠.”

분명 ‘골퍼 최나연’은 성공했다. 고교 1학년이던 2004년 아마추어 자격으로 나선 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 ADT캡스 인비테이셔널에서 박세리를 따돌리고 깜짝 우승을 차지해 처음으로 제대로 된 스포트라이트를 받았다. 당시 그는 우승 뒤 “제2의 박세리라는 말은 싫다. 그냥 최나연으로 기억되고 싶다”고 당당하게 말했다. 최나연은 이듬해부터 3년 연속으로 KLPGA 투어에서 매년 1승을 거뒀다. 2007년 말에는 미국으로 눈을 돌렸다. LPGA 퀄리파잉스쿨 20위에 올라 미국에 진출했다. 2008년 데뷔 시즌에 우승 문턱을 번번이 넘지 못하고 ‘새가슴’이라는 오명을 듣고 이를 악문 뒤로 2009년 LPGA 왕중왕전이었던 삼성 월드 챔피언십에서 처음 우승했다. 그 뒤로 LPGA 투어 통산 9승을 거뒀다. 2012년엔 LPGA 투어 메이저 대회인 US여자오픈도 우승했다. 박세리, 신지애를 이을 한국 여자 골프 대들보라는 말까지 들었다. LPGA에서 벌어들인 통산 상금은 1000만 달러(1086만9267달러)를 넘었다. 크지 않은 체구지만 플레이스타일이 견고했던 최나연은 아마추어 때 말했던 꿈처럼 이름 석 자를 당당하게 새길 만 한 성과를 하나하나 만들어 냈다. 수많은 쾌거를 이뤄내고, 경력도 쌓여갔다. 그러나 정상의 자리를 꾸준히 지켜야 하는 부담감과도 싸웠다. 어느 순간 고비가 왔다. 2015년부터 고질적인 허리 디스크 악화로 투어 생활이 힘겨워졌다. 그러면서 드라이버 입스(샷을 하기 전 나타나는 불안 증세)까지 찾아왔다. 성적도 떨어졌지만, 무엇보다 마음이 편치 않았다. 슬럼프였다. 그리고 시간이 길어졌다.

고민했다. 그리고 결정했다. 2018년 4월, LPGA 투어에 병가를 내고 잠시 골프를 내려놓기로 했다. 그는 “병가를 냈을 때 고민을 정말 많이 했다. 현역 선수로서 시즌 중이었는데 그만 두고 멀리 떠나는 결정은 쉽지 않았다. 현역 프로들과 얘기를 많이 나눴다. 몸도 건강해야 하고, 마음도 건강해야 모든 게 건강하다는 말을 들었다. 계속 하면 쳇바퀴 돌듯이 할 텐데, 머리와 마음, 몸까지 준비된 상태로 다시 돌아오는 게 어떻겠냐는 말을 받아들였다. 눈물도 많이 흘렸다”고 돌아봤다.

병가를 내고 아팠던 곳을 치료하면서 재활에만 매진할 수 있었다. 그러나 그는 한국에 돌아오지 않았다. 아팠던 마음을 먼저 치유하고 싶었다. 그가 선택한 건 여행이었다. 동유럽행 비행기에 혼자 올라탔다. 오스트리아, 크로아티아, 독일, 헝가리 등을 돌아다녔다. LPGA 투어 생활을 하면서 유럽에 가본 적은 많았지만 여행 목적으로, 그것도 혼자 유럽을 가본 건 당연히 처음이었다. 모든 게 낯설었고, 걱정도 컸다. 그래도 골프를 내려놓고 본 세상을 경험하면서 마음을 치유했다. 아팠던 상처에 새살이 돋는 기분이었다. 무심결에 보던 잔디와 나무도 달라보였다. “골프장에서 걸으면서 보던 잔디, 나무와 좋은 관광지에 가서 아무 계획 없이 본 그것과는 느낌이 많이 다르더라”고 했다. 가벼운 맥주 한 잔의 여유도 느껴봤다. 가려던 방향과 반대로 가는 기차를 타는 실수도 ‘혼자 여행할 때 느낄 수 있는 묘미’ 정도로 웃어넘겼다. ‘골퍼 최나연’에겐 그렇게 여행이 터닝포인트가 됐다. 1988년생, 만 서른을 넘긴 시점이었다. 그는 “그동안 지쳤던 것 같다. 골프가 없는 곳에 혼자 가서 어떻게 지낼까 처음엔 걱정했다. 그런데 생각했던 것보다 내가 몰랐던 걸 처음 알게 된 기분이 묘했다. 생각보다 숲, 나무 같은 자연을 보는 것이 정말 좋더라. 매 순간이 좋았다. 얽매여서 살다가 혼자만의 시간을 갖고, 그 모든 게 소소한 행복으로 다가왔고 여유가 생겼다”고 말했다. 훗날 어머니와 동유럽 여행을 가게 되면, 오스트리아, 크로아티아를 다시 가고 싶다는 소소한 꿈도 가지고 왔다.

성공한 골퍼만을 꿈꿔왔던 최나연은 30대가 된 지금, 조금 다른 꿈을 꾸고 있다. 중심엔 역시 골프 그리고 유튜브가 있다. 향후 선수를 그만두면, 자신보다 뛰어난 선수를 키우는 지도자가 되고 싶은 꿈이 있다. 그에 못지않게 보다 많은 사람들이 골프의 매력을 알게끔 정보를 알려주는 메신저 역할을 하고 싶은 게 지금은 더 크다. 그는 “내가 많이 알고 있고, 자신있는 게 골프다. 그리고 유튜브도 계속 하고 싶다. 앞으로 얼마나 더 체계적으로 될 수 있을지는 모르겠다. 그래도 내가 갖고 있는 팁, 정보를 보다 많은 분들과 공유하면서 여기에 보람을 느끼는 사람이 되고 싶다”고 했다.